Aperçu historique
L'idée du commerce équitable n'est pas nouvelle. Lors de la Conférence des Nations Unies pour le commerce et le développement (CNUCED) en 1964 à Genève, le principe "Trade but not Aid" (Du Commerce mais pas de l'Aide - Handel statt Hilfe) fut lancé. Au cours de la conférence suivante en 1968 à New Delhi, les pays en voie de développement ont à nouveau présenté leurs revendications pour un commerce plus équitable - mais sans succès.
En avril 1969 fut ouvert à Breukelen la première "Boutique Tiers Monde". L'objectif est de vendre des produits artisanaux du Tiers Monde provenant directement des producteurs (des artisans). L'initiative connut un franc succès. Le véritable démarrage du commerce équitable remonte à 1973, quand fut introduit le café indio "indio Solidaritätskaffee" fourni directement par des coopératives du Guatemala. Le commerce équitable connut un développement encourageant avec le café, dont le chiffre d'affaires a rapidement dépassé celui des articles artisanaux.
En 1998 les produits "équitables" entrent dans la grande distribution grâce au premier "label" de commerce équitable (Max Havelaar) et on commence a voir la création des nouveaux label « Transfair et Fairtrade ». Parallèlement, de nouveaux produits alimentaires (thé, sucre, cacao et chocolat, miel et bananes) bénéficient des labels du commerce équitable.
En 1997, les acteurs du commerce équitable se regroupent : C'est la création de FLO qui coordonne les 3 labels de commerce équitable Les trois organisations proposant des labels de commerce équitable (Max Havelaar, Transfair et Fairtrade) se réunissent au sein d'une structure unique : FLO International (Fair Trade Labelling Organisation), afin de coordonner leurs actions. En France, création d'une plate-forme française de commerce équitable Cette plate-forme regroupe les principaux acteurs du commerce équitable : Agir Ici, Andines, ASPAL, Artisans du Monde, Artisanat SEL, Commercequitable.com,CCFD, ECHOPPE, ISF, Max Havelaar, ISTOM..... Ce collectif vise à promouvoir le commerce équitable auprès de l'opinion publique française.